En la antigüedad las creencias paganas podrían descomponerse en religión «baja» y «alta». La religión baja es lo cotidiano para llevarse bien con la tierra y criar niños, la agricultura y la vida en paz. La alta religión es la filosofía y el mito de la vida futura, los valores y las situaciones inusuales, la guerra como mito. La religión baja y cotidiana a menudo resultó ser más practicada por las mujeres, que estaban profundamente involucradas en el cultivo de alimentos y en el parto. La alta religión se asocia más fácilmente con los hombres, y especialmente con la lucha y el combate.

Tendemos a saber más sobre los mitos de la alta religión de la literatura, y más sobre los ritos de la baja religión de las costumbres que persistieron. Los alemanes del norte nos dejaron muchas leyendas y mitos sobre los héroes del pasado, la creación, las obras de los dioses y el fin del mundo previsto. Se podría dividir en dos generalizaciones: los dioses de la guerra y las Tres Hermanas del Destino. En los mitos nórdicos tradicionales escuchamos más sobre los dioses masculinos de la guerra. Nuestra idea habitual de la religión germánica comienza con Thor y Odin, pasando rápidamente a Loki y Siegfried.

Odin, Thor y Tiw (el homónimo del martes) fueron los dioses de la lucha. El martillo de trueno de Thor es un encanto común que se encuentra en los sitios arqueológicos. Un sitio en Suecia incluso encontró una réplica de tamaño completo del martillo, llamado Mjolnir. Tiw era el dios de las lanzas y las espadas. Su runa era una punta de lanza, y fue honrado por los bailes de la espada.

La historia de Odin es interesante debido a paralelos con Jesús. Es decir, nunca hubo una relación directa y paralelismos serios, pero es indudable que las similitudes superficiales permitieron que algunas de las leyendas de Odin parecieran acordes con los tiempos cristianos y así pudieron evangelizar todo el norte de Europa. Odin sabía que los secretos clave estaban ocultos en el pozo del mundo, por lo que se ahorcó de un árbol que crecía en el borde del pozo. Se colgó de Yggdrasil, clavado con una lanza, durante nueve días y noches. Con este sacrificio de sí mismo, obtuvo los secretos rúnicos.

Las runas eran una combinación de alfabeto y magia. Podrían usarse para deletrear algo ordinario, pero originalmente probablemente solo se usaban para encantos y otras palabras poderosas. Cada runa tenía un significado mágico y su propio poder, como se explica parcialmente en los poemas rúnicos. Usarlos juntos para escribir una palabra significaba capturar su esencia y controlarla. Las runas no se usaban para escribir historias; escribieron nombres y amuletos en espadas o piedras de pie. Esta actitud hacia la escritura puede haber continuado en el período cristiano, especialmente entre los menos alfabetizados.

Las deidades de las cuales Odin arrebató los secretos rúnicos fueron las Nornas del destino. Las Tres Hermanas aparecen en muchas tradiciones indoeuropeas, por lo que parecen estar entre las creencias originales de la prehistoria. Siempre se los imagina girando y tejiendo como otras mujeres, pero su hilo está hecho de la vida de los hombres, y giran y tejen nuestro destino. Sus nombres en la tradición alemana significan «lo que fue, lo que es y lo que será», y en anglosajón, el primer nombre viene a nosotros como «Wyrd». Wyrd también significa Urd, destino, y era el nombre del pozo donde las runas fueron encontradas. Es el origen de nuestra palabra «weird», pero su significado original de «destino» persistió en algunos lugares periféricos, como Escocia, en los tiempos modernos. (En la novela de Scott, Rob Roy, el personaje principal dice que cada hombre debe «teñirse de algo extraño», es decir, soportar su propio destino).

 

La historia de Beowulf hace una serie de referencias al destino, Wyrd. El propio Beowulf dice que «Wyrd a menudo perdona a un hombre no dominado, cuando su coraje no falla». Implica que un hombre que podría haber sobrevivido puede fallar a sí mismo, siendo un cobarde, y así provocar su muerte. Entonces el hombre no depende completamente del destino. Pero cuando Wyrd lo condena a morir, morirá. Este era un concepto importante en la religión pagana germánica, que servía como explicación del fracaso. Un hombre valiente aún podría estar condenado, aunque un dios héroe como Odin podría luchar contra Wyrd para que se lleve sus secretos. Pero eso fue extraordinario. En general, Wyrd era un poder sobre todos los demás y el destino no podía ser cambiado.

Entonces, la alta religión, creía que la magia y el destino eran superiores a todas las demás fuerzas. Los dioses de la guerra exigieron coraje para enfrentarse al destino, pero al final, el destino ganó. Sin embargo, los dioses de la lanza y la espada, el trueno y la magia, recompensarían a los héroes por su coraje; No sabemos si el culto a Odin se centró exclusivamente en Dinamarca, mientras que el culto a Ing/Frey pudo haberse centrado en el norte de Suecia en Uppsala. El culto de Odín todavía estaba activo cuando Adán de Bremen, alrededor de 1075, escribió un relato de los nórdicos que incluía una descripción detallada del templo de Uppsala.