En la mitología nórdica, las valquirias fueron originalmente espíritus siniestros que volarían sobre el campo de batalla en busca de los muertos, decidiendo el destino de los caídos para Odín. La palabra «Valquiria» significa «el que elige a los muertos», y una vez elegidos los guerreros serían llevados por las valquirias sobre Bifrost, el puente del arco iris y hacia Valhalla. Valhalla era el hogar celestial del ejército caído de Odin y el salón de los que habían muerto heroicamente en la batalla.

Sin embargo, más tarde en la mitología nórdica, las Valkirias fueron más románticas, se convirtieron en doncellas del escudo de Odin, vírgenes con cabello dorado, que servían a los héroes carne y bebida en los pasillos de Valhalla. El acto de servir carne a aquellos en Valhalla no fue visto como una tarea servil, sino todo lo contrario. En la cultura nórdica, las reinas servirían personalmente a invitados particularmente venerados como una señal de respeto. En el campo de batalla, se transformaron en doncellas cisne. Estas doncellas corrían el riesgo de quedar atrapadas en la tierra si se las veía sin su plumaje.

El folklore de las valquirias como doncellas cisne

Hay dos historias estandarizadas de valquirias como doncellas que aparecen una y otra vez en el folklore nórdico. En el primero, un hombre se topará con una Valquiria en forma de doncella cisne bañándose, y tomará una de sus capas. Luego se convierte en su esposa. Después de algunos años, ella descubre la capa oculta que él una vez le quitó. La vista y el tacto de la capa le recuerdan la gloria del pasado. Luego se pone la capa y vuela hacia la tierra, «al este del sol y al oeste de la luna», un término genérico para una tierra de hadas, o la tierra más allá. Habiendo quedado, el esposo está devastado y busca a su amor perdido. En sus viajes, se encuentra con un anciano, típicamente llamado «el Rey de los Animales», que le dice al esposo cómo llegar a la tierra más allá y cómo recuperar a su esposa. Cuando encuentra a su esposa, ella le dice que para recuperarla debe completar una de las tres pruebas difíciles. Estas pruebas generalmente son asignadas por la esposa, sus hermanas u otros parientes de la Valkyrie. Una vez que el hombre tiene éxito en el juicio, la esposa regresa con él a su feliz vida de casados.

El segundo tipo de historia estandarizada, al igual que el primero, involucra a un hombre que gana una Valkyrie como su esposa. Viven felices como pareja hasta que la esposa es asesinada por una mujer rival, que desea al héroe. Por medios extraños puede identificar a su asesino del mundo de los muertos. Justo antes de que el héroe y la mujer rival se casen, la Valkyrie regresa de entre los muertos y mata a su rival.

Cabe señalar que con estas historias siendo comunes en el mito nórdico, el término «Valkyrie» a veces se usa para referirse a mujeres mortales, a menudo reinas o princesas. A veces, el término también se refiere a las sacerdotisas entre las diversas tribus, esto es especialmente común en la historia escrita en oposición al folklore.

Las valquirias se convierten en mentores guerreros

Otra función de las Valkirias era liderar a los guerreros en su entrenamiento de batalla y curarlos o reanimarlos después de un día de entrenamiento. En este papel, las Valkirias se involucrarían íntimamente con sus aprendices mortales. A veces, las Valkirias impartirían una profunda sabiduría y sabiduría a los humanos, como lo hace la Valquiria Sigrdrifa en el poema Sigrdrifumal . Si bien Sigrdrifa no se enamora del hombre que está entrenando, se preocupa mucho por su etiqueta de batalla y su conducta adecuada en el campo de batalla, llegando así fuera del alcance de la estereotípica Valkyrie, que simplemente estaba destinada a sacar a los héroes de la campo de batalla.

Junto con el entrenamiento, las valquirias proporcionarían protección a ciertos guerreros favorecidos ya sea protegiéndolos directamente en la batalla o advirtiéndolos en persona o en un sueño. Uno de esos sueños llegó a un hombre mortal en el que vio una Valquiria reemplazando sus órganos internos con paja, haciéndolo invulnerable en la próxima batalla. A través de los sueños, Valkyries también podría predecir batallas y, a veces, la muerte inminente. Se dice que cuando la aurora boreal aparece en el cielo es causada por el reflejo de las valquirias golpeando sus espadas contra su escudo.

En algunos casos, junto con el entrenamiento y la protección de los guerreros elegidos, las Valkirias tomarían al hombre como su amante, como se ve en los mitos comunes anteriores. Ella le enseñaría a su estudiante los caminos de Odin, impartiéndole su sabiduría e inspiración, y cuando finalmente llegara su hora, lo mataría y lo llevaría a casa a Valhalla.

Brynhildr, la valquiria que era la bella durmiente original

Esta relación entre Valkyrie y mortal se puede ver en la saga Volsung con la historia de Brynhildr y Sigurd. En este cuento alemán e islandés, Brynhildr fue una princesa fuerte y hermosa que fue engañada por su amante.

Brynhildr, en la mayoría de las adaptaciones, era una valquiria, pero debido a que era desobediente a Odin, fue castigada. Odin la hizo caer en un sueño eterno rodeada por un muro de fuego. El héroe, Sigurd, cruzó las llamas y despertó a la doncella con un beso. Al instante se enamoraron y luego se comprometieron, pero Sigurd la dejó para continuar sus heroicos viajes.

Más tarde en sus viajes, le dieron una poción para que se enamorara de Brynhildr y se enamorara de un rival, Gudrun. Este fue un complot de Gudrun y su hermano, Gunnar, porque Gunnar quería a Brynhildr para él. Se convenció a Sigurd de disfrazarse de Gunnar y persiguió a Brynhildr. Más tarde, al darse cuenta de que había sido engañada para casarse con Gunnar, y no con Sigurd, Brynhildr arregló que asesinaran a Sigurd. Sin embargo, cuando supo de su muerte, se sintió abrumada por el dolor y se arrojó sobre su pira funeraria. Con algunas modificaciones importantes, aquí es donde se originó la historia de la bella durmiente.